‘If you can’t peel it or cook it, don’t eat it.’ (eet niets dat je niet kunt schillen of koken.)Dit is de gouden regel voor verwende westerlingen als ik als we naar landen gaan waar de hygiënestandaard rondom etenswaar niet is zoals we die thuis zijn gewend. Het probleem met al het voedsel dat niet in een schilletje zit, is dat er bacteriën uit bijvoorbeeld het vieze water waarmee het gewassen is op kunnen zitten. Bij producten die niet heet geserveerd worden, loop je het risico dat het net even iets te lang buiten de koeling heeft gelegen, waardoor je voordat je het weet aan je toiletpot hangt en/of er zo’n beetje de hele dag op zit.

In de praktijk pas je de gouden regel echter niet zo heel strikt toe. Per eettentje maak je een inschatting hoe de hygiëne ervoor staat en op basis van die inschatting beslis je wat je wel en vooral niet eet. Twijfelachtige eettentjes aan de straat probeer je te mijden, in gewone eettentjes pas je je menukeuze aan en in hotels en bij de Mac kun je redelijk veilig eten. Bijna een week ging dat perfect. Terwijl collega’s rondom mij (helemaal brak van een slapeloze nacht) vertelden over hun nachtelijke avonturen op het toilet, kon ik lachend mijn werk doen. Tot eergisteren.

Een receptie van de puissant rijke Hongkong Jockey Club in de skybox uitkijkend over de imposante paardenracebaan, heeft ook mij een slechte nacht bezorgd. Er was muziek, er was wijn en natuurlijk eten. Uitgeserveerd door personeel in smetteloze uniformen, met hygiënische handschoentjes en in een heel luxe – lees vertrouwde – setting. Hier kon ik toch wel afwijken van de gouden regel? Een hapje van dit, een hapje van dat, het smaakte allemaal prima. De rekening kwam nog geen twee uur later. Eenmaal terug in het hotel wist ik toen mijn hoofd het kussen raakte al meteen dat er een sprintje naar het toilet aan zat te komen. Ik wist de badkamer nog net op tijd te bereiken. Terwijl mijn maaginhoud in tegengestelde richting mijn lichaam verliet, besefte ik één ding. Een gouden regel heet niet voor niets een gouden regel. Daar moet je je hier gewoon aan houden.