Machteld van Dierendonck observeerde kuddes van merries en ruinen, telkens een paar weken achter elkaar, 24 uur per dag. Daarbij registreerde ze nauwkeurig wie met wie, wat en wanneer ondernam. Paarden zijn heel sociale dieren die jaren durende vriendschappen aangaan, concludeerde zij. Uitingen van vriendschap zijn het verzorgen van elkaars vacht en spelen. Van Dierendonck: “Deze vriendschappen zijn zo belangrijk dat ze deze verdedigen: als een vriendje van een dier aardig tegen een ander is, dan wordt dat dier jaloers en grijpt in.” “In de kuddes was een duidelijke rangorde, waarbij de oudere merries altijd bovenaan stonden. Een paar van die hogere merries leidden ook de dagelijkse bezigheden: zij bepaalden wanneer de paarden gingen eten en beslechtten ruzies. Deze ranghoge merries waren dus de echte leiders. De ruinen bleven tot hoge leeftijd spelen met alle jonge dieren en zo konden ze de jonge dieren aanleren hoe ze zich als paard moeten gedragen.” Volgens de onderzoekster is haar werk van belang omdat veel paarden de hele dag alleen op stal staan. “Dat is veilig, maar niet leuk: essentiële gedragingen kunnen soms niet worden uitgevoerd. Veel mensen denken dat zo gehouden paarden het naar hun zin hebben. Het welzijn van paarden zou verbeterd kunnen worden door hen fysiek sociaal contact te laten hebben met hun maatjes.” Drs. Machteld van Dierendonck promoveert op 19 april op het proefschrift ‘The importance of social relationships in horses’.
Paarden zijn beter af met elkaar
Paarden die het grootste deel van de dag op stal staan zonder fysiek sociaal contact met soortgenoten, zitten minder lekker in hun vel dan paarden die dat wel hebben. Dat toonde Machteld van Dierendonck aan tijdens haar promotieonderzoek aan de Faculteit der Diergeneeskunde in Utrecht.